การสํารวจลงจอดของ Odysseus ทําให้นาซาเข้าสู่ขั้นตอนต่อไปในการส่งมนุษย์ลงไปบนดวงจันทร์

(SeaPRwire) –   เมื่อต้นสัปดาห์ที่ผ่านมา Facebook มอบความสุขให้ฉันด้วยภาพที่แสนวิเศษของ Gene Cernan ผู้ล่วงลับไปแล้ว ฉันได้ถ่ายและโพสต์รูปภาพในปี 2014 เมื่อ Cernan ซึ่งเป็นมนุษย์คนสุดท้ายบนดวงจันทร์ ได้รับการยกย่องในการเปิดตัวรอบปฐมทัศน์ของภาพยนตร์สารคดีเกี่ยวกับชีวิตของเขา ซึ่งมีชื่อที่ตรงไปตรงมาว่า ฉันได้รู้จัก Gene เป็นอย่างดีตลอดระยะเวลาหลายปีที่รายงานข่าวเกี่ยวกับโครงการอวกาศ และรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งเมื่อเราสูญเสียเขาไปจากโรคมะเร็งหลังจากนั้นสามปี

แต่ในสัปดาห์นี้เมื่อวันที่ 22 กุมภาพันธ์ Cernan ได้เป็นข่าวอีกครั้งในแบบที่ไม่คาดคิดนัก เมื่อยานอวกาศ Odysseus ลงจอดใกล้ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นครั้งแรกที่สหรัฐฯ ลงจอดโลหะอย่างนุ่มนวลบนดวงจันทร์หลังจากที่ Cernan นำยานลงจอดบนดวงจันทร์ Challenger ลงจอดบนพื้นผิวของหุบเขา Taurus-Littrow เมื่อวันที่ 11 ธันวาคม 1972 สถานีโทรทัศน์ต่างๆ กล่าวถึงช่องว่างทางประวัติศาสตร์ 52 ปีในเรื่องนี้ แต่ Odysseus มีความสำคัญด้วยเหตุผลอื่นๆ ที่สำคัญอีกสองประการ นั่นคือเป็นครั้งแรกที่มีการสร้างยานอวกาศโดยบริษัทเอกชน ไม่ใช่โดยโครงการอวกาศของรัฐบาล และเป็นครั้งแรกที่ยานลำใดเดินทางไปยังจุดที่ไกลที่สุดในขั้วใต้ของดวงจันทร์ ซึ่งอยู่ลึกลงไปในภูมิภาคที่น้ำแข็งถูกเก็บรักษาไว้ในหลุมอุกกาบาตที่มีเงาตลอดเวลา แหล่งแร่เหล่านั้นสามารถเก็บเกี่ยวเพื่อใช้เป็นน้ำดื่ม ออกซิเจนที่หายใจได้ และแม้แต่เชื้อเพลิงจรวดสำหรับนักบินอวกาศบนดวงจันทร์ในอนาคต

“วันนี้เป็นครั้งแรกในรอบกว่าครึ่งศตวรรษที่สหรัฐฯ กลับคืนสู่ดวงจันทร์อีกครั้ง” Bill Nelson ผู้บริหารของ NASA กล่าวในการถ่ายทอดสดที่พร้อมกับการลงจอด “วันนี้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ บริษัทเอกชนและบริษัทในอเมริกาได้เปิดตัวและเป็นผู้นำในการเดินทาง”

ความกระตือรือร้นของ Nelson ไม่ได้ผิดที่ การลงจอดบนดวงจันทร์ของ Apollo หกครั้งอาจเป็นเหตุการณ์ในยุคสมัยนั้น แต่ก็เป็นเพียงการลงจอดที่ย่อมา การอยู่บนพื้นผิวที่ยาวนานที่สุดของลูกเรือใดๆ คือเพียงแค่สามวันโดย Cernan และ Harrison Schmitt นักบินโมดูลจันทรคติของเขา การอยู่สั้นที่สุดคือต่ำกว่า 21 ชั่วโมงโดย Neil Armstrong และ Buzz Aldrin ในภารกิจ Apollo 11 ซึ่งเป็นการลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรกในปี 1969 แบบจำลองธงและรอยเท้าที่เรียกว่านั้นใช้ได้ดีในสมัยนั้นเมื่อโครงการสำรวจดวงจันทร์ของสหรัฐฯ เป็นไปเพียงเพื่อการสำรวจเบื้องต้น และแน่นอน ว่าต้องเอาชนะสหภาพโซเวียตที่น่ากลัวในการปักธงใน regolith ของดวงจันทร์

แต่โครงการดวงจันทร์ในศตวรรษที่ 21 นั้นแตกต่างกัน นับตั้งแต่ NASA ก่อตั้งโครงการในปี 2017 หน่วยงานอวกาศได้ชี้แจงว่ายุคใหม่แห่งการสำรวจจะต้องทะเยอทะยานมากกว่าเดิมมาก เป้าหมายบางส่วนก็คือให้นักบินอวกาศชาวอเมริกันสร้างที่ตั้งถิ่นฐานอย่างน้อยกึ่งถาวรบนดวงจันทร์ โดยมีสถานีอวกาศขนาดเล็กที่เรียกว่า ซึ่งตั้งอยู่ในวงโคจรของดวงจันทร์ ทำให้นักบินอวกาศสามารถเดินทางไปและกลับจากพื้นผิวดวงจันทร์ได้ NASA ยังมีแผนที่จะสร้างถิ่นฐานที่ขั้วโลกใต้ซึ่งลูกเรือสามารถเรียกว่าบ้านได้ ทั้งหมดนี้จะดำเนินการโดยกลุ่มนักบินอวกาศที่มีความหลากหลายมากขึ้น โดยมีผู้หญิงและบุคคลจากหลายเชื้อชาติเข้าร่วมในรายชื่อนักบินอวกาศผิวขาวและชายล้วนที่เดินทางไปยังดวงจันทร์เป็นครั้งแรก

อย่างไรก็ตามก็ยังมีปัญหาเกี่ยวกับเรื่องเงิน ในยุคทองของ Apollo เงินทุนของ NASA คิดเป็น 4% ของงบประมาณของรัฐบาลทั้งหมด ขณะนี้เหลือเพียง 0.4% เท่านั้น ซึ่งหมายความว่าการออกแบบและสร้างยานอวกาศจะต้องออกจากหน่วยงานอวกาศและส่งออกไปยังภาคเอกชน เช่นเดียวกับที่ SpaceX ดำเนินการขนส่งลูกเรือไปยังสถานีอวกาศนานาชาติโดยคิดค่าบริการกับ NASA สำหรับการโดยสารในลักษณะเดียวกับที่คิดค่าบริการกับผู้ผลิตดาวเทียมและลูกค้าเอกชนรายอื่น ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการเปิดตัวในปี 2011 และประสบความสำเร็จอย่างมาก จนในปี 2018 NASA ได้ดำเนินการก้าวต่อไปโดยประกาศเปิดตัวโครงการ (CLPS) ซึ่งคล้ายคลึงกันคือการส่งมอบอุปกรณ์ที่นักบินอวกาศผู้ตั้งถิ่นฐานจะต้องใช้

อย่างไรก็ตาม CLPS มีปัญหาตั้งแต่เริ่มต้น เมื่อวันที่ 8 มกราคมของปีนี้ ซึ่งสร้างโดยที่ Pittsburgh เป็นฐานได้เปิดตัวไปยังพื้นที่ดวงจันทร์ที่คล้ายคลึงกันที่ Odysseus กำหนดเป้าหมาย โดยขนส่งน้ำหนักบรรทุก 20 ชิ้น รวมถึงมินิโรเวอร์ สเปกโตรมิเตอร์ที่ออกแบบมาเพื่อค้นหาเศษน้ำในดิน และอีกตัวหนึ่งเพื่อศึกษาบรรยากาศที่บางเฉียบของดวงจันทร์ อย่างไรก็ตาม Peregrine ไม่ได้ถูกกำหนดให้เดินทางออกนอกวงโคจรของโลกหลังจากที่เครื่องยนต์ขัดข้องทำให้ติดอยู่ที่นั่น ปล่อยให้ยานลำนี้พุ่งกลับเข้าสู่บรรยากาศ 10 วันหลังจากการเปิดตัว

“จะต้องมีข้อผิดพลาดบางอย่าง” John Thornton ซีอีโอของ Astrobotic บอกกับ TIME ก่อนที่ภารกิจ Peregrine จะเปิดตัว “แต่ถ้าภารกิจเหล่านี้แม้เพียงครึ่งเดียวประสบความสำเร็จ นั่นก็ยังถือเป็นความสำเร็จที่ไม่ธรรมดา”

Odysseus ได้ลงจอดนั้นในคอลัมน์ที่สองซึ่งมีความสุขมากกว่า ยานอวกาศซึ่งสร้างโดยที่ฮูสตันเป็นฐานได้บรรทุกน้ำหนักรวมถึงกล้องสเตอริโอ ระบบนำทางอัตโนมัติ และเครื่องตรวจจับคลื่นวิทยุเพื่อช่วยวัดอนุภาคที่มีประจุเหนือพื้นผิว ซึ่งมีความสำคัญต่อการกำหนดการหุ้มที่จำเป็นในถิ่นฐานในที่สุด NASA มีการวางแผนอย่างน้อย รวมถึงอีกสองครั้งโดย Intuitive Machines และอีกครั้งโดย Astrobotic จนถึงปี 2026 หลังจากนั้นคาดว่าโครงการนี้จะดำเนินต่อไปอย่างไม่มีกำหนด โดยจะจัดหาฐานดวงจันทร์ตราบใดที่ Artemis มีนักบินอวกาศบนดวงจันทร์

ไม่ชัดเจนว่านักสำรวจเหล่านั้นจะมาถึงเมื่อไหร่ ภารกิจ Artemis II ซึ่งคาดว่าจะพานักบินอวกาศเดินทางรอบดวงจันทร์ในเดือนพฤศจิกายนปีนี้