ทางออกของสภาคองเกรสสำหรับวิกฤตแร่หายาก: หน่วยงานรัฐบาลกลางใหม่มูลค่า 2.5 พันล้านดอลลาร์

(SeaPRwire) –   กลุ่ม ส.ส. และ ส.ว. จากทั้งสองพรรคได้เสนอให้จัดตั้งหน่วยงานใหม่ด้วยงบประมาณ 2.5 พันล้านดอลลาร์ เพื่อส่งเสริมการผลิตแร่หายากและแร่ธาตุสำคัญอื่นๆ ในขณะที่รัฐบาลของทรัมป์ได้ดำเนินการอย่างแข็งกร้าวเพื่อทำลายการผูกขาดของจีนในตลาดวัสดุเหล่านี้ ซึ่งมีความสำคัญต่อผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีขั้นสูง รวมถึงโทรศัพท์มือถือ รถยนต์ไฟฟ้า เครื่องบินขับไล่ และขีปนาวุธ

ยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าร่างกฎหมายนี้ หากผ่านการอนุมัติ จะสอดคล้องกับนโยบายของทำเนียบขาวอย่างไร แต่ไม่ว่าแนวทางจะเป็นอย่างไร สหรัฐฯ กำลังเผชิญกับภาวะวิกฤตในการลดการพึ่งพาจีนลงอย่างมาก หลังจากที่ปักกิ่งใช้ความได้เปรียบในตลาดแร่ธาตุสำคัญเพื่อสร้างอำนาจต่อรองในการทำสงครามการค้ากับวอชิงตัน ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ และประธานาธิบดีสี จิ้นผิง ได้ตกลงสงบศึกเป็นเวลาหนึ่งปีในเดือนตุลาคม โดยที่ปักกิ่งจะยังคงส่งออกแร่ธาตุสำคัญต่อไป ในขณะที่สหรัฐฯ จะผ่อนคลายการควบคุมการส่งออกเทคโนโลยีของสหรัฐฯ ไปยังจีน

กระทรวงกลาโหมได้ จัดสรรเงินเกือบ 5 พันล้านดอลลาร์ ในช่วงปีที่ผ่านมา เพื่อให้แน่ใจว่าสามารถเข้าถึงวัสดุเหล่านี้ได้ หลังจากสงครามการค้าได้เผยให้เห็นว่าสหรัฐฯ พึ่งพาจีนมากเพียงใด ซึ่งจีนเป็นผู้แปรรูปแร่ธาตุสำคัญของโลกมากกว่า 90% เพื่อทำลายการผูกขาดของปักกิ่ง รัฐบาลสหรัฐฯ กำลัง ลงทุนในบริษัทแร่ธาตุสำคัญจำนวนหนึ่ง และในบางกรณีก็รับประกันราคาของสินค้าโภคภัณฑ์บางชนิด โดยใช้วิธีการที่ดูเหมือนจะมาจากแนวทางของจีนมากกว่ารัฐบาลพรรครีพับลิกัน

ร่างกฎหมายที่วุฒิสมาชิก Jeanne Shaheen จากรัฐนิวแฮมป์เชียร์ และวุฒิสมาชิก Todd Young จากรัฐอินดีแอนา ได้ยื่นเมื่อวันพฤหัสบดี จะสนับสนุนแนวทางที่อิงตามตลาดมากขึ้น โดยการจัดตั้งหน่วยงานอิสระที่รับผิดชอบในการสร้างคลังสำรองแร่ธาตุสำคัญและผลิตภัณฑ์ที่เกี่ยวข้อง การรักษาเสถียรภาพราคา และการส่งเสริมการผลิตทั้งในประเทศและพันธมิตร เพื่อช่วยให้มั่นใจถึงอุปทานที่มั่นคง ไม่เพียงแต่สำหรับกองทัพ แต่ยังรวมถึงเศรษฐกิจโดยรวมและผู้ผลิตด้วย

Shaheen กล่าวว่ากฎหมายนี้เป็นการ “ลงทุนครั้งประวัติศาสตร์” เพื่อทำให้เศรษฐกิจสหรัฐฯ มีความยืดหยุ่นต่อการครอบงำของจีนมากขึ้น ซึ่งเธออ้างว่าทำให้สหรัฐฯ อ่อนแอต่อการบีบบังคับทางเศรษฐกิจ Young กล่าวว่าการสร้างคลังสำรองใหม่นี้เป็น “ขั้นตอนที่จำเป็นและก้าวร้าวเพื่อปกป้องความมั่นคงของชาติและเศรษฐกิจของเรา”

ความเร่งด่วนรูปแบบใหม่

เมื่อทรัมป์ประกาศใช้มาตรการภาษีที่กว้างขวางเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว ปักกิ่งได้ตอบโต้ไม่เพียงแต่ด้วยภาษีตอบโต้ แต่ยังรวมถึงข้อจำกัดที่เข้มงวดในการส่งออกแร่ธาตุสำคัญ ทำให้วอชิงตันต้องยอมถอยและตกลงสงบศึกในที่สุดเมื่อผู้นำทั้งสองพบกันที่เกาหลีใต้

เมื่อวันจันทร์ ในการกล่าวสุนทรพจน์ที่ งานของสมาคมกองทัพบกสหรัฐฯ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม Pete Hegseth เปิดเผยว่า กระทรวงกลาโหมได้ “จัดสรรเงินลงทุนกว่า 4.5 พันล้านดอลลาร์” ในช่วงห้าเดือนที่ผ่านมาเพียงอย่างเดียว เพื่อปิดดีลแร่ธาตุสำคัญหกรายการที่จะ “ช่วยปลดปล่อยสหรัฐฯ จากการปั่นป่วนของตลาด”

หนึ่งในดีลดังกล่าวเกี่ยวข้องกับการลงทุน 150 ล้านดอลลาร์ในหุ้นบุริมสิทธิโดยกระทรวงกลาโหมใน Atlantic Alumina Co. เพื่อรักษาโรงกลั่นอะลูมินาแห่งสุดท้ายของประเทศ และสร้างโรงงานผลิตแกลเลียมขนาดใหญ่แห่งแรกในรัฐลุยเซียนา

เมื่อปีที่แล้ว กระทรวงกลาโหมได้ประกาศว่าจะ ลงทุนใน MP Materials ซึ่งเป็นเจ้าของเหมืองแร่หายากที่ดำเนินการอยู่แห่งเดียวของประเทศที่ Mountain Pass รัฐแคลิฟอร์เนีย และได้เข้าสู่ข้อตกลงร่วมทุนมูลค่า 1.4 พันล้านดอลลาร์กับ ReElement Technologies Corp. เพื่อสร้างห่วงโซ่อุปทานภายในประเทศสำหรับแม่เหล็กแร่หายาก

การเคลื่อนไหวที่รุนแรงของรัฐบาลสหรัฐฯ ในการเข้าถือหุ้นได้กระตุ้นให้นักวิเคราะห์บางคนสังเกตว่าวอชิงตันกำลังเปลี่ยนไปสู่รูปแบบทุนนิยมของรัฐบางรูปแบบเพื่อแข่งขันกับปักกิ่ง

“แม้จะมีความเสี่ยงจากการแทรกแซงทางการเมือง แต่ตรรกะเชิงกลยุทธ์ก็มีความน่าสนใจ” Elly Rostoum นักวิจัยอาวุโสของสถาบันวิจัย Center for European Policy Analysis ในกรุงวอชิงตัน กล่าว เธอเสนอว่ารูปแบบใหม่นี้อาจเป็น “วิธีที่รอบคอบสำหรับสหรัฐฯ ในการรับประกันความเป็นอิสระเชิงกลยุทธ์และอธิปไตยทางอุตสาหกรรม”

แต่บริษัทต่างๆ ทั่วทั้งอุตสาหกรรมยินดีกับการเข้ามาแทรกแซงของรัฐบาลทรัมป์

“เขากำลังเล่นหมากรุกสามมิติในเรื่องแร่ธาตุสำคัญอย่างที่ไม่เคยมีประธานาธิบดีคนไหนทำมาก่อน ถึงเวลาแล้วที่จะต้องทำเช่นนั้น เนื่องจากความเปราะบางทางทหารและเชิงกลยุทธ์ที่เราเผชิญจากการต้องนำเข้าส่วนประกอบพื้นฐานของเทคโนโลยีและการป้องกันประเทศจำนวนมาก” Jim Sims ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายสื่อสารของ NioCorp กล่าว บริษัทดังกล่าวพยายามระดมเงินทุนให้เพียงพอเพื่อสร้างเหมืองในภาคตะวันออกเฉียงใต้ของรัฐเนแบรสกา

พึ่งพาพันธมิตรเพื่อขอความช่วยเหลือ

นอกเหนือจากการพยายามเพิ่มการผลิตภายในประเทศแล้ว รัฐบาลทรัมป์ยังได้พยายามรักษาองค์ประกอบสำคัญเหล่านี้ผ่านพันธมิตร ในเดือนตุลาคม ทรัมป์ได้ลงนามใน ข้อตกลง เพื่อลงทุนในการทำเหมืองที่นั่น และตอนนี้ประธานาธิบดีกำลังพยายามอย่างแข็งขันที่จะ หาแหล่งแร่หายากจากจีน

เมื่อวันจันทร์ รัฐมนตรีคลังของกลุ่ม G7 ได้ประชุมกันในกรุงวอชิงตันเกี่ยวกับความเปราะบางของพวกเขาในห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุสำคัญ

Scott Bessent รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังสหรัฐฯ ซึ่งเป็นผู้นำการเจรจาการค้าหลายรอบกับปักกิ่ง ได้กระตุ้นให้ผู้เข้าร่วมเพิ่มความยืดหยุ่นของห่วงโซ่อุปทาน และขอบคุณพวกเขาสำหรับความเต็มใจที่จะทำงานร่วมกัน “เพื่อการดำเนินการที่เด็ดขาดและแนวทางแก้ไขที่ยั่งยืน” ตามแถลงการณ์ของกระทรวงการคลัง

ร่างกฎหมายที่ Shaheen และ Young ยื่นเมื่อวันพฤหัสบดี จะส่งเสริมการผลิตทั้งจากผู้ผลิตในประเทศและพันธมิตร

ความพยายามในอดีตเพื่อเสริมสร้างการผลิตแร่หายาก

รัฐสภาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้ผลักดันกฎหมายเพื่อปกป้องกองทัพสหรัฐฯ และอุตสาหกรรมพลเรือนจากการผูกขาดของปักกิ่ง ประเด็นนี้กลายเป็นข้อกังวลเร่งด่วนทุกครั้งที่จีนใช้วิธีการที่พิสูจน์แล้วในการจำกัดอุปทาน หรือใช้การทุ่มตลาดแร่ธาตุสำคัญเพื่อกดราคาและขับไล่คู่แข่งที่มีศักยภาพออกจากธุรกิจ

รัฐบาลของ Biden พยายามเพิ่มอุปสงค์แร่ธาตุสำคัญภายในประเทศโดยการผลักดันการผลิตรถยนต์ไฟฟ้าและกังหันลมให้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม รัฐบาลของทรัมป์ได้ยกเลิกแรงจูงใจสำหรับผลิตภัณฑ์เหล่านั้นเป็นส่วนใหญ่ และเลือกที่จะมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มการผลิตแร่ธาตุสำคัญโดยตรงแทน

ความพยายามในอดีตส่วนใหญ่มีขนาดเล็กกว่ามากเมื่อเทียบกับสิ่งที่รัฐบาลได้ทำในปีที่ผ่านมา และส่วนใหญ่ถูกละทิ้งไปหลังจากที่จีนยอมผ่อนคลายและอำนวยความสะดวกในการเข้าถึงแร่ธาตุสำคัญ

___

Funk รายงานจากโอมาฮา รัฐเนแบรสกา นักข่าว AP Konstantin Toropin มีส่วนร่วมในรายงาน