คลังแร่สำคัญ ‘Project Vault’ ใหม่ คือ ‘ก้าวแรกจากอีกหลายก้าว’ ที่สหรัฐฯ ต้องทำเพื่อสลายการผูกขาดห่วงโซ่อุปทานของจีน

(SeaPRwire) –   คลังสินค้าแร่สำคัญใหม่ “Project Vault” ที่เปิดตัวโดยทำเนียบขาวและธนาคารส่งออกและนำเข้าแห่งสหรัฐฯ (U.S. Export-Import Bank) นั้น “จำเป็นอย่างแน่นอน” แต่เป็นเพียงก้าวแรกจากหลายก้าวที่ต้องทำในอีกหลายปีข้างหน้า เพื่อรวมถึงแร่หายาก นักวิเคราะห์อุตสาหกรรมระบุ

แผนการสำหรับคลังสินค้าแร่สำคัญฉุกเฉินระดับชาติ ซึ่งประกาศเมื่อวันที่ 2 กุมภาพันธ์ เกิดขึ้นหลังจากที่รัฐบาลทรัมป์ได้ดำเนินการที่ไม่ปกติด้วยการลงทุนโดยตรงในบริษัทเหมืองแร่และแปรรูปแร่สำคัญหลายแห่งของสหรัฐฯ และแคนาดาในช่วง 10 เดือนที่ผ่านมา

ในขณะที่การหยุดชะงักของห่วงโซ่อุปทานเริ่มปรากฏขึ้นในช่วงการระบาดใหญ่ของโควิด-19 การเริ่มต้นสงครามการค้าด้วยภาษีกับจีนเมื่อปีที่แล้วได้กระตุ้นให้เกิด “การนำความได้เปรียบมาใช้เป็นอาวุธ” หลังจากที่จีนสร้างความโดดเด่นขึ้นมาเป็นเวลาหลายทศวรรษในห่วงโซ่อุปทานการทำเหมืองแร่สำคัญ การแปรรูป และการผลิตแม่เหล็ก แร่เฉพาะบางชนิด โดยเฉพาะโลหะแร่หายาก 17 ชนิด มีความสำคัญต่อการผลิตทุกอย่าง ตั้งแต่เครื่องมือทางทหาร รถยนต์ ไปจนถึงการประมวลผลประสิทธิภาพสูงและศูนย์ข้อมูล ชาร์ลส์ โบอาเกย์ นักวิเคราะห์ด้านความยั่งยืนพลังงานและการเปลี่ยนผ่านที่ Jefferies กล่าว

“[Project Vault] จำเป็นหรือไม่? จำเป็นอย่างแน่นอน” โบอาเคย์บอกกับ “แล้วมันจะมีประสิทธิภาพหรือไม่? ผมคิดว่าเราต้องรอดู สัญญาณเริ่มต้นนั้นน่าพอใจอย่างแน่นอน แต่จุดคอขวดไม่ใช่แค่การทำเหมืองและการจัดหาเท่านั้น มันยังรวมถึงการแปรรูปด้วย แม้ว่าสหรัฐฯ จะสามารถกักตุนวัสดุเหล่านี้จำนวนมากได้ แต่จะแปรรูปอย่างไรและใครจะเป็นผู้แปรรูป ขึ้นอยู่กับแอปพลิเคชั่นการใช้งานสุดท้าย”

โบอาเคย์เรียกคลังสินค้านี้ว่าเป็น “ก้าวใหญ่ก้าวแรกจากหลายก้าว” ที่จำเป็นในการทำลายการผูกขาดของจีนในอีกอย่างน้อยสามถึงเจ็ดปีข้างหน้า “นี่ไม่ใช่การทำให้แร่ของสหรัฐฯ เป็นของรัฐ แต่ก็ใกล้เคียงกับสิ่งนั้นมาก นั่นคือรัฐทุนนิยมและนโยบายอุตสาหกรรม”

โครงการนี้ถูกเปรียบเทียบโดยบางคนกับคลังน้ำมันเชิงยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ ที่มีอายุ 50 ปี ซึ่งปัจจุบันกักเก็บน้ำมันดิบ 415 ล้านบาร์เรลในถ้ำเกลือใต้ดินในเท็กซัสและลุยเซียนา คลังสำรองนั้นเริ่มต้นขึ้นเพื่อตอบสนองต่อการห้ามส่งน้ำมันของอาหรับในปี 1973

บริษัทค้าหลักทรัพย์ที่ตกลงจัดหาแร่สำหรับคลังสินค้ารวมถึง Hartree Partners, Mercuria และ Traxys

ความพยายามเริ่มแรก 12,000 ล้านดอลลาร์สำหรับคลังแร่เชิงยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ (U.S. Strategic Minerals Reserve) รวมถึงเงินกู้โดยตรงจากธนาคาร Ex-Im จำนวน 10,000 ล้านดอลลาร์ และการลงทุนจากภาคเอกชน 2,000 ล้านดอลลาร์ ประธานาธิบดีทรัมป์กล่าว

“เป็นเวลาหลายปีที่ธุรกิจอเมริกันเสี่ยงที่จะขาดแคลนแร่สำคัญระหว่างเกิดการหยุดชะงักของตลาด” ทรัมป์กล่าวในคำประกาศวิดีโอสั้นๆ “เช่นเดียวกับที่เรามีคลังน้ำมันเชิงยุทธศาสตร์มาเป็นเวลานาน … ตอนนี้เรากำลังสร้างคลังสำรองนี้สำหรับอุตสาหกรรมอเมริกัน เพื่อที่เราจะได้ไม่มีปัญหาใดๆ”

ความพยายามระยะยาว

ตามที่จอห์น โจวาโนวิช ประธานธนาคาร Ex-Im กล่าวเสริมว่า “Project Vault ออกแบบมาเพื่อสนับสนุนผู้ผลิตในประเทศจากภาวะซัพพลายช็อก สนับสนุนการผลิตและแปรรูปวัตถุดิบสำคัญของสหรัฐฯ และเสริมความแข็งแกร่งให้กับภาคแร่สำคัญของอเมริกา”

หลังจากที่จีนเริ่มระงับแม่เหล็กและแร่ธาตุบางชนิดเมื่อปีที่แล้ว—เพื่อตอบสนองต่อภาษีและคำสั่งห้ามชิป AI บางประเภทของสหรัฐฯ—ทั้งสองฝ่ายตกลงสงบศึกชั่วคราวเป็นเวลาหนึ่งปี

ในระหว่างนี้ รัฐบาลสหรัฐฯ ได้ลงทุนในบริษัททำเหมืองแร่หายากและผู้ผลิตแม่เหล็กพิเศษสองแห่งของสหรัฐฯ คือ MP Materials และ USA Rare Earth

สำหรับการลงทุนอื่นๆ ของรัฐบาลสหรัฐฯ ในแร่สำคัญ รัฐบาลทรัมป์ได้ลงทุนในบริษัทแคนาดาสองแห่ง คือ Lithium Americas และ Trilogy Metals—ซึ่งทั้งคู่กำลังพัฒนาโครงการในสหรัฐฯ—และในผู้ผลิตแม่เหล็ก Vulcan Elements ที่ตั้งอยู่ในนอร์ทแคโรไลนา รัฐบาลยังมีข้อตกลงกับบริษัทแปรรูปแร่สำคัญ ReElement Technologies ซึ่งตั้งอยู่ในอินเดียนา สำหรับสิทธิในการซื้อหุ้น

แม้ว่าสหรัฐฯ และจีนจะบรรลุข้อตกลงการค้าและแร่สำคัญระยะยาวกว่าในที่สุด โบอาเคย์กล่าวว่าเขาไม่เชื่อว่าสหรัฐฯ จะละทิ้งความพยายามของตน

“มันไม่ใช่สิ่งที่กำลังจะเปลี่ยนความสามารถของจีนในการใช้ความได้เปรียบเป็นอาวุธในทันที” โบอาเคย์กล่าว นี่เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่กว้างขึ้นซึ่งต้องการความร่วมมือเพิ่มเติมกับแคนาดา สหภาพยุโรป ออสเตรเลีย และพันธมิตรอื่นๆ ของสหรัฐฯ เพื่อพัฒนาโรงงานทำเหมืองและแปรรูปทั่วโลก เขากล่าว

“เรากำลังอยู่ในช่วงสงครามเศรษฐกิจ”